Лёвен – расположенный на реке Дейле город, устремленный западной своей окраиной в направлении столичного Брюсселя. Являясь (начиная с 1200 годов) столичным градом вотчины герцогов Брабантских, он представлялся купеческим кругам важным торговым центром. Но первого упоминания Лёвен удостоился несравненно раньше – в 891 году.
Этой датой Фульдские анналы – главное хранилище исторических превратностей тех мест – отметили жестокую схватку между пришлыми викингами и защитниками древней римской крепости, названной обороняющимися Luvanium. Существует мнение, утверждающее: красно-бело-красный флаг города олицетворяет кровь, пролитую сражавшимися.
Дальнейшее развитие Лёвена связано с торговлей. Изготовляемая местными ремесленниками льняная одежда, именовавшаяся ими lewyn, обеспечила городу в XI – XIV веках завидное существование. Но с истечением XIV столетия канула в небытие и торговля одеждой.
Однако город избежал захирения. От этого уберег городских обитателей Католический университет, учрежденный в 1425 году с санкции папы римского. Существующий поныне университетский комплекс невероятно пострадал от варварства XX столетия, вылившемся в две мировые войны.
Наиболее посещаемым местом Лёвена по праву считается Большой бегинаж, приютивший некогда сторонниц околорелигиозного движения бегинок. Не являясь монахинями в полной мере, эти женщины нередко самовольно занимались проповедованием, что при их необразованности было чревато еретическими высказываниями. Поэтому в некоторых регионах бегинок притесняло ортодоксальное священство, а в других – контролировало путем поселения близ католических храмов.
Большой бегинаж, являющийся туристической достопримечательностью Лёвена, придает притягательность южной окраине города. Он представлен цельным историческим комплексом, притягивающим загадочным переплетение десятков улиц. Ныне включенный ЮНЕСКО в многостраничный список Всемирного наследия бегинаж представляет собой шумный университетский городок.
Однако визитной карточкой Лёвена является все же Лёвенская ратуша, брабантский стиль поздней готики которой украсил город в 1448 – 1469 годах. Ее фасад составляют три яруса, предоставивших обширные площади скульптурам выдающихся личностей прошлого. Три реставрации, последовательно обновлявшие здание с XIX века, позволили представить обзору туристов все три яруса, а также проводить официальные мероприятия и свадебные церемонии.
Привлекает любознательных посетителей ботанический сад, заложенный в 1738 году стараниями Лёвенского Университета. Сперва ему вменялись утилитарные задачи – быть местом выращивания лекарственных трав. Впоследствии статус возвеличился до научного ботанического объекта, окультуривающего порядка восьмисот видов растений.
Пивоваренная отрасль, начавшая с XVIII столетия развиваться в Лёвене, процветает поныне. Не удивительно – взятый ею резкий старт позволил загрузить заказами пятьдесят две пивоварни еще в 1764 году. Сорт Стелла Артуа прославил Лёвен, что вызвало интерес пивоваренной компании Пидбёф, базировавшейся тогда в Валлонии. Объединение этих пивных авторитетов произвело на свет компанию Интербрю, лидирующую сегодня среди пивоваренных предприятий мира.
