Любые колебания температур, которым был подвержен минерал, отражаются на "рисунке" гелия в атомарной структуре, и анализ следов этих изменений может дать ученым сведения о том, на какой глубине минерал находился и как она менялась с течением времени. Расшифровка этих данных показала, что апатиты, сформировавшиеся глубоко в недрах земной коры, постепенно остывали по мере того, как толщина пород над ними уменьшалась. Это происходило за счет углубления каньона, который образовался в результате водной эрозии - постоянной "работы" реки, прокладывавшей себе путь через плато.
"Мы пришли к выводу, что уже около 70 миллионов лет назад Большой Каньон существовал примерно в том же виде, что и сейчас, его глубина была меньше всего на несколько сот метров", - сказала одна из авторов статьи, сотрудница Университета Колорадо Ребекка Флауэрс (Rebecca Flowers). Большой Каньон (Гранд-Каньон), прорезанный рекой Колорадо, - один из глубочайших в мире. Его длина составляет около 450 километров, ширина на уровне плато - от 6 до 29 километров, а на уровне дна - менее километра.
Существует много научных теорий относительно возраста и истории формирования каньона, однако общепринятой считалась версия, по которой он образовался от 5 до 10 миллионов лет назад, причем, возможно, сначала существовало несколько каньонов, которые потом соединились в один. На прилежащей к Гранд-Каньону территории создан одноименный национальный парк, который посещают ежегодно более 5 миллионов человек. С 1979 года каньон внесен в Список объектов Мирового природного наследия ЮНЕСКО.
