Сьенский Палио, наверное, самый знаменитый в мире итальянский народный праздник. С завидной прилежностью его проводят ежегодно вот уже более четырехсот лет. Правила Пальо частично зафиксированы уже в текстах 1644 года, когда состоялось первое конное состязание. Изначально праздник складывался из иных соревнований и игр.
Палио – это квинтэссенция истории Сиены и ее жителей, каждый раз вспоминающих и заново проживающих прошлое, пропитанное духом славы и свободолюбия. Во время этого праздника кипят нешуточные страсти, в нем соединились народная традиция и высокая поэзия, христианское и языческое. Также праздник тесно связан с прошлой и современной культурой города, с самосознанием каждого горожанина, отождествляющего себя со своим районом – «контрадой».
Сиена в пределах древней городской стены разделена на 17 контрад. Контрадой также называют жителей, рожденных и проживающих на ее территории. У сиенских районов симпатичная топонимика: Орел (Aкуила), Гусеница (Бруко), Улитка (Кьоччола), Сова (Чиветта), Дракон (Драго), Жираф (Джираффа), Дикобраз (Истриче), Единорог (Леокорно), Волчица (Лупа), Раковина (Никкьо), Гусыня (Ока), Волна (Онда), Пантера (Пантера), Лес (Сельва), Черепаха (Тартука), Башня (Торре) и Вальдимонтоне. У каждой контрады есть свои отличительные цвета и свой символ.
Дважды в год контрады бросают друг другу вызов, чтобы помериться силой в конных скачках: 2 июля в честь Мадонны ди Провенцано и 16 августа в честь Мадонны дель’Ассунта (Успения Девы Марии). Скачки проходят на центральной площади Пьяцца дель Кампо, и в них участвуют каждый раз по10 контрад. Один из наиболее красочных моментов праздника - великолепное историческое шествие, участники которого представляют соревнующиеся контрады и городские власти старинного Сиенского государства. «Пальо» - название не только скачки, но и расписное шелковое знамя, которое вручают в награду району-победителю.
