Мамонтова пещера

Мамонтова пещера в штате Кентукки к мамонтам отношения не имеет. Названа она так из-за размеров: это крупнейший в мире подземный лабиринт протяжённостью более 640 километров.

Здешние карстовые пустоты формировались миллионы лет. Пещера – место сухое: её «потолком» является слой водонепроницаемого песчаника, и сталактиты встречаются нечасто. Лишь в одном зале они образуют поразительной красоты «Застывшую Ниагару».

Индейцы знали о существовании пещеры задолго до европейцев. Самое известное здешнее погребение появилось за две тысячи лет до Колумба: огромный валун, рухнув, похоронил древнего шахтёра. В 1797 году охотник Джон Хаукин, преследуя раненого медведя, первым из белых обнаружил вход в пещеру. Тут нашли залежи селитры. Возможно, пещера была бы никому не интересна, но грянула англо-американская война 1812 года, флот англичан блокировал поставки пороха, за один день цена на селитру выросла в 25 раз. В Мамонтовой развернулась добыча минерала, необходимого при производстве пороха.

После завершения войны разработки забросили. В 1838 году пещеру купил адвокат Франклин Горин. Один из его рабов, Стивен Бишоп, стал исследователем подземного пространства. Он первым составил поразительно точные карты пещеры, пересёк внушавшую страх «бездну» (гигантский провал), открыл подземные залы и реку Стикс.

Доктор Джон Кроган пытался лечить тут туберкулёзных больных. Однако тем становилось только хуже, пятеро умерли под землёй. Тогда семья доктора сосредоточилась на туризме: рабы-гиды, в том числе Бишоп, водили любопытных подземными маршрутами.

Пещера получила всемирную известность. Сюда стремились учёные и писатели, тут давали концерты артисты. В 1925 году спелеолог Флойд Коллинз, пытаясь найти новый вход в подземную систему, попал в узком лазе в ловушку. Спасательная экспедиция стала национальной сенсацией, сравнимой с перелётом Линдберга через Атлантику. Коллинза не спасли: на четырнадцатый день он умер от жажды.

В 1926 году был принят закон, положивший начало превращению пещеры в национальный парк. В 50–70 годы прошлого века выяснилось, что Мамонтова связана с другими подземными системами, раньше считавшимися отдельными. Исследования продолжаются, длина разведанных проходов каждый год прирастает на несколько километров.

В подземном мире – своя небогатая жизнь. Тут гнездятся разнообразные летучие мыши. Когда-то колония рукокрылых насчитывала миллионы особей, сейчас их несколько тысяч. В здешних водах водятся слепые пещерные рыбы, раки, креветки.

Главное, что влечёт сюда туристов, – колоссальные подземные залы, где перекатывается эхо. Тур можно купить любой, от лёгкого получасового до экстремального часов на десять. Каждый маршрут − испытание: лестница в пещеру насчитывает триста ступеней, температура в Мамонтовой всего плюс 10, спуски и подъёмы круты, а подниматься назад куда труднее, чем спускаться в подземный мир. У выхода надо обязательно потоптаться на коврике биологический безопасности: так борются с грибком, убивающим летучих мышей по всему миру.