Прерии — удивительные степи Северной Америки

На среднем Западе двух североамериканских стран расположены знаменитые прерии. Так их назвали французские переселенцы. В переводе – луга, на самом деле – дикие степи. Степные земли есть на всех континентах. В Южной Америке это пампа, в Австралии и Африке – саванна. Примеры европейских степей можно увидеть под Херсоном или в заповедниках под Курском. Везде это районы с малым содержанием влаги – для лесов. Но в самый раз – для травы.

Открыли прерии не сразу. Восток, запад и юго-запад были уже освоены, середина же континента оставалась белым пятном. На пути переселенцев стояли девственные леса до самой Миссисипи. Перед теми, кто прорубился сквозь чащи, предстало настоящее географическое чудо – бескрайние равнины.

Освоение прерий. Первые переселенцы

Представьте людей, которые ехали на новые земли верхом или в повозках. Безбрежный океан травы, который на горизонте смыкался с небом. Без деревьев, кустов, гор и рек. Никаких ориентиров. Только трава, над которой видны головы всадников. Определяли направление только по восходу или заходу солнца. Если вдруг кто-то отстал, невозможно было догнать по следу. Почти чудесным образом жесткая трава распрямлялась сразу за проехавшей повозкой.

Потом узнали, что пределом прерий на западе служили Скалистые горы, на востоке – река Миссисипи. А на севере и юге их ограничивали леса. Первооткрыватели же очень точно назвали эти необъятные просторы Великими равнинами. Они были гигантской кладовой природы: увядшие травы, зола от пожаров, помет и кости животных копились веками. Тут был образован лучший на планете слой чернозема.

Сначала появились редкие фермы. Тогда еще действовал принцип «бери, сколько вспашешь». И люди выбирали лучшие угодья. Охотников пахать землю было достаточно. «Земельная лихорадка» оказалась подобна «золотой». Точно так же люди столбили участки, только не золотоносные, а земельные. В Оклахоме есть памятник этому времени. Фигура уставшей лошади, на ней сидит мальчик. А его отец забивает колышек в землю.

Сегодня о большом переселении напоминают и старинные воловьи повозки. Их устанавливают на перекрестках, около мотелей, кафе и магазинов. Чтобы потомки помнили свои корни.

Природа Великих равнин до цивилизации

До прихода колонистов в прериях кипела жизнь. Кролики, койоты и так называемые луговые собачки водились в несметном числе. Бизоны и вилорогие антилопы исчислялись миллионами. Весной с юга на север, осенью в обратном направлении передвигались по прериям пумы и волки.

Прекрасно себя чувствовали в этих местах и медведи гризли. Сейчас они ушли в леса и практически перешли в разряд редких. Соперников в прериях у медведей не было. Даже охотники на бизонов, кочевавшие по прериям, предпочитали держаться от гризли подальше.

Великие равнины были заполнены и птицами. Большими стаями летали луговые тетерева, бегали в траве дикие индюки. Парили в небе орлы, ястребы и коршуны. Гнездились перелетные птицы. В прериях все зависело друг от друга. В жару бизоны валялись в грязи, для охлаждения. Так появлялись ямы, которые углубляли поколения быков. Дожди заполняли ямы водой, и в них отдыхали водоплавающие перелетные птицы:

• бурые пеликаны;
• канадские казарки;
• дикие утки и гуси.

Все здесь – от травы, поднимавшейся под солнцем, до огромных гризли, шедших за бизонами – было соединено в прочный жгут жизни.

Сегодня понемногу восстанавливается популяция бизонов и вилорогов, оказавшихся на грани исчезновения в результате деятельности человека. Теперь они живут в заповедниках. Уничтожены в прериях и волки. И прерий уже почти не осталось. На их месте – фермы и скотоводческие ранчо.

Хлебная корзина страны

Прерия была убежищем индейцев, которых оттеснили или согнали в нее из восточных лесов континента. Со временем переселенцы потеснили коренных жителей еще дальше на запад. А прерию пустили под плуг. И дикий край постепенно стал не просто лучшим сельскохозяйственным регионом, а главной американской житницей.

Есть здесь так называемый «пшеничный пояс». В Айове, Миссури и на юге Дакоты выращивают кукурузу. В Оклахоме и Техасе хорошо растет хлопок. Там, где степь переходит в лесостепь, занимаются скотоводством. Тут тоже земли пашут – чтобы посеять траву для животных.

Так что вся середина страны оказалась распахана. В 30-е годы прошлого века пришло возмездие – пыльные бури. Великие равнины всегда славились ветрами. Раньше они распространяли пожары. Теперь ветер стал поднимать в воздух землю. Пришлось принимать меры: частично консервировать пашни, сажать лесополосы, создавать искусственные водоемы. Благодаря этому сегодня на территории бывших прерий встречаются уголки тишины и безлюдья, где можно почувствовать почти такую же первозданность земли, которую увидели первые ее поселенцы.

Есть что посмотреть

Несмотря на сельскохозяйственную направленность, достопримечательностей в штатах Великих равнин немало. Большинство посвящены истории освоения прерий. Есть этнографические, самой интересной можно считать Анадарко, индейский город в Оклахоме.

Природные тоже заслуживают внимания. Почти в каждом американском штате территории Великих равнин созданы национальные парки или заповедники дикой природы. В Канаде в заповеднике Вуд-Баффало обитает самое большое на континенте стадо бизонов – около 3 000 особей. Другое стадо, поменьше, сохранилось в Элк-Айленде, в северо-западных территориях Канады.

Около канадского городка Брукс расположен знаменитый парк Дайносор. Это крупнейшее хранилище окаменелостей динозавров – свыше 500 особей. А также скелеты и кости множества древнейших рыб и животных. Коллекция ископаемых считается самой большой в мире. А парк Дайносор входит во Всемирное наследие ЮНЕСКО как особо значимый археологический объект.