Пещеры в Чизлхёрсте

Пещеры в Чизлхёрсте, юго-восточном пригороде Лондона, хоть и именуются пещерами, но вырыты целиком руками человека. Их история полна удивительных извивов и теряется во мгле тысячелетий – точь-в-точь как сами эти рукотворные туннели, по которым можно бродить сутками.

Пещеры впервые упоминаются в письменных документах в 1250 году, но огромные шахты для добычи мела и кремней существовали задолго до этого. Уильям Николс, вице-президент Британской археологической ассоциации, в 1903 году заявил, что они относятся к трём разным эпохам: друидов, под которыми он понимал древнейших жителей Англии, римлян и саксов. Трудно сказать, на каком основании Николс приплёл к делу друидов (никаких материальных подтверждений тому нет), но сейчас считается, что самым старым разработкам около 8000 лет.

В это можно даже поверить: горный мел во все времена был необходим человеку. Из него делалась известь, залегающие здесь же кремневые конкреции – материал для древнего режущего инструмента и изготовления огнив. И уж, конечно, целые эпохи понадобились, чтобы прорубить 35 километров широких туннелей, по которым сегодня можно гулять, как по улицам.

В XVIII веке здесь добывали кремень для мушкетов английской армии. Легенда гласит, что тут прятали товары контрабандисты. После 1830 года пещеры были заброшены – до Первой мировой, когда в них разместили часть Вулвичского арсенала. Но звёздный час пещер настал в 1940 году, когда в них был создан целый подземный город с пятнадцатитысячным населением из беженцев, электрическим освещением, больницей и часовней. Здесь даже родилась и была крещена девочка по имени Роза Кавена Уокмен.

Сегодня пещеры Чизлхёрста – популярный туристический аттракцион. Сюда водят экскурсии. Подземным путешественникам раздают настоящие керосиновые лампы, и у детей начинается приключение. В уголках туннелей встречаются восковые фигуры: вот шахтёр с кайлом, вот прикуривают два британских офицера. На стенах то там, то тут высечены изображения, есть и скульптура на чём-то вроде алтаря. Тени столетий, отпечатки минувших эпох.

Но в туннелях гуляет не только эхо древности. Сейчас это место облюбовано музыкантами. Здесь выступали Дэвид Боуи, Джимми Хендрикс, группы «Роллинг стоунз», «Пинк Флойд», «Лед Зеппелин», «Статус кво».